作者 张文亮 2012.12.09

在课堂上，
「老师，为什么校园里面会种阿勃勒(Cassia fistula)呢？」学生问道。
「嗯，有趣的题目。你们猜是什么原因？」我反问道。
「阿勃勒开成串的黄花，很漂亮。」一个学生问道。
「答的好。还有别的理由吗？」我转头看其他的学生。
「长得快」、「少有病虫害」、「不用照顾」学生纷纷说道。
「这些说法不错。还有别的吗？」我缓缓说道，边说边等。
「听说是种有毒植物，校园里为何要种有毒植物呢？」有学生补充道。
「谁说校园不能种植有毒植物?植物的毒性与药用性，端在使用的多寡而定。」我静静的说道。


公元前327年，亚历山大大帝(Alexander the Great, 356BC-323 BC)挥军攻下波斯，进军印度。亚历山大是战争的天才，他率军与印度军团对战时，他发现对方以一种硬质的木头，作为刀柄、木盾与马车的车轮。后来他没带走印度的领土，却带走这根未知的木头。他在回返的途中病逝，另有人将这木头带回欧洲。

航海者的发现

希腊时期的哲学家，曾讨论这根木头，大概来自何种植物，但是欧洲没有这种植物，了解非常有限。后来这块木头也遗失了，其功能成为传说：在喜玛拉雅山东南方的山麓，生长一种植物，能够快速成长，但是材质坚硬。这个传说的引人之处，一般人认为「在生长快的植物，木头材质较软；反之生长较慢的植物，材质才较硬。」显然，这根木头在证明这种说法有例外。这个疑题流传千年，直到十六世纪后期，荷兰人前来印度寻找，才发现这种植物 —阿勃勒。

十六世纪是荷兰海上航运的黄金期，荷兰的商船航驶到北美洲的曼哈顿，南美洲的好望角等。远航的船只要用好的木头建造，这种木头需要耐压、有抗浪的张力；日晒不收缩，泡水不肿胀，材质紧密使海水不易渗入；木头表面光滑，容易清洗；木头不吸舱底厨房的气味，才能保持船上空气流通的功能。当荷兰的商船到亚洲，船只的更新、修补，需要在地的木头来供应。

种在台湾的原因

1602年，荷兰成立「东印度公司」。东印度公司设立的地方，荷兰人会在该地种植阿勃勒。1645年，荷兰人将印度阿勃勒移种台湾，除了作船料，也给台湾的农夫作农具。至今淡水仍有一条溪，称为「公司田溪」，溪边的农地整齐有序，是荷兰东印度公司开垦之地，甚具台湾开发史的纪念价值。由于荷兰取这种植物来时，用印度语Ca-bur-num称之。早期平埔族人可能用此译音「a-bo-la」，后来称为「阿勃勒」。

十八世纪，荷兰人航海势力势微，阿勃勒的秘密传开。法国植物学家蒙梭(Henri-Louis Duhamel du Monceau, 1700-1782)开始用物理检测的方法，量测阿勃勒木头，所能承受的压力与拉力，他用实验证明这是良好的建材，且开启近代的「材料力学」。英国的数学家罗宾斯(Benjamin Robins, 1707-1751)认为大炮射击时的爆发力愈大，反作力就愈大，需要坚硬的木头作为基座，支撑炮身。他自印度取到阿勃勒，作为大炮基座，他也开启「弹道分析学」。

植物教人要谦卑

许多学生知道阿勃勒的开花之美，实在令人欣慰，证明他们是成长在平安的年代，不知道阿勃勒曾经在军事上使用。但是除了欣赏开花之美，还有许多可以观察的，例如阿勃勒嗜热、耐旱，开花期4-6月，南部的阿勃勒是落叶后开花，北部则长叶后再开花。阿勃勒的种荚在树上可以保存很久，呈直条「热狗」状。这种造型的果荚落地后容易滚动，将种子散布远。果荚内的种子大小不一，愈小的种子表面积大，水份易渗入，将先发芽；反之，较大的种子后发芽。这使种子在不同的时间与环境，有更多发芽的机会。

阿勃勒耐空气污染，又能吸收大量土壤重金属，是污染整治场址最适栽种的植物之一。即使知道这些，我仍不明白阿勃勒能生长快，材质硬的秘诀。我虽长期观察植物，仍需承认自己无知，必须保持谦卑去学习的原由。

不过，作个无知的人，还是可以很快乐。当我站在阿勃勒的树下，仍可欣赏每根种荚造型都有点不同，看呀、看呀、…无论早晚，只要看阿勃勒，就是多么自由与喜乐。

欢迎参观作者的网站：河马教授的网站