世界大战
看起来不过又是普通的一天。货柜照样起卸。完成工作后的雷・费洛（汤姆・克鲁斯饰演）准备回家，工头拦住他，要这个优秀的工人加班，他坚持不肯。工头对他大吼：「你知道你有多少问题吗？」他语带诙谐地回道：「有好几个女人乐意回答这个问题。」
罗比是个不负责任的人，这或许是前妻与他离婚的原因。这天前妻把一双儿女（十几岁的罗比和五六岁的瑞秋）托给他照顾。他拒绝了可能的高额加班薪水，表示他并不是完全不负责任。不过这个缺点在他带着儿女回到家以后又流露了出来。他率性地要儿子陪他一起丢接球，跟儿子沟通不良之后，他就用力扔球，任由那球打破他家的玻璃。然后是他先要儿女叫外卖，等他一看到外卖的食物不合他的胃口，又跟儿女闹脾气。
这么一个不可靠、不够体贴的父亲，遇到灾难时，却也是天下父母心，拼了老命也要保护他的儿女。外星怪兽入侵，藉着一道又一道闪电将太空胶囊注入地底，再从地底冒出有三只又长又高的脚的类似章鱼的杀人机器。凡机器所到之处几乎是所有人尽遭歼灭。雷看到以后，急忙带着一双儿女坐上座车逃亡，先到孩子母亲的家，不过孩子的妈去波士顿外婆家还没回来。半夜遭到侵袭，等早上起来一看，外面满目疮痍，是飞机受攻击失事。雷与幸存的新闻采访记者聊天，得知杀人机器有防护罩，这是日后的伏笔。
进家以后，雷就开车带一双儿女去波士顿。路上跟儿子起了龃龉。罗比说：「有种就回去干掉它们啊！」「你几时负过责任了？」女儿内急，坚持要在父亲看不到的地方上厕所，不顾父亲大吼愈跑愈远，来到河边，看到一个又一个浮尸忍不住尖叫了起来，被从后面来的父亲一把捂住嘴巴：「我不是叫你别离开我的视线吗？」「对不起……」这时候她才开始比较能了解父亲加给她的一些限制。
从戏中看来，雷简直是懦夫，不仅禁止儿子参战，自己还消极地只知躲避外星怪兽。「你从来不管我们死活，你只想去波士顿找妈妈，然后把我们丢给她！」这对为儿女着想的父亲是多么刻薄的控诉！但他的消极哲学在这非常时刻确实堪称是保命上策。去波士顿的中途就被一群难民拦了下来，车窗玻璃被打破，虽然雷带了枪，为了儿女安全，小命也险些不保，只好弃车而逃。
接下来他们来到海边。成千上百人抢着搭渡轮。雷还有其他人不断向船长说：「船上还有很多空间！」可是船长彷佛多一个人船就要沈了似的置若罔闻，无情地将渡轮四面的门关起来。没多久又遇到外星机器，船翻了，雷一家人携手奋力游泳逃命。
游上陆地以后，罗比见到对付外星怪兽的队伍又亟欲加入，被身为父亲的雷拦住。当时人挤人，雷让女儿瑞秋站在树旁，他去劝罗比。不料有好心人见瑞秋孤孤单单站在树旁，要带她一起走，雷无法两边兼顾，只好先把女儿抢回来，谁知一转身，眼前火浪袭来，罗比也不见了，雷只好迅速带着女儿逃命，刚好有人开门欢迎他们，他们就躲进那人的地窖里去。
刚进地窖，瑞秋惊魂未定，一味地哭，问爸爸：「妈在波士顿等我们吗？」雷望着满脸泪痕的瑞秋，心疼地说道：「对，她很担心你，一定睡不着。她会在外婆的厨房里，煮着很难喝的茶……」瑞秋要睡觉，要听摇篮曲，可是说出来的两首曲子爸爸都不会唱，她转过身去，看得出来她很失望。不过爸爸终究是抱着她唱着自己编的独特摇篮曲哄她入睡。
地窖主人向雷说：「关于你儿子的事，我很遗憾。」雷坚定地说：「我们只是失散了，他会到波士顿与我们会合。」聊天的时候，地窖主人说了一句整部电影的关键句子「死也要活下去」，反映了人类坚毅的生命力。不过地窖主人坚持由地底反攻，雷则认为这样只会白白送命，因此虽然联手防卫敌人入侵，雷终究因为理念不同而杀了地窖主人。在电影中，有时杀人是有其正当性的，可以保全更重要的人的性命。
最后雷和瑞秋还是被外星机器抓走了，和很多人类同伴关在一起。机器从黏膜天花板伸出一只触手要抓一个人上去吸血，被一个人拉住他的脚，那个人号召其他所有人把他们往下拉，结果顺利把他拉下来了，黏膜口吐出一个金属双环，所有人得以脱逃。
雷和女儿从街头雕像上剥除外星机器的残余碎片，一捏就变成灰。街上一片混乱，警卫指示人往前走。雷问警卫，卫兵说：「它似乎是生病了……」此时雷抬头一看，高高耸立的三角机器上面竟然有鸟栖在上面，这表示它没有防护罩！司令官立刻下令开火，机器的头下垂，打开吐了一些汁液，外星人的手也随之无力垂下。外星人终究敌不过地球人。雷最后把瑞秋平安带到波士顿妻子的娘家，罗比跑下来与他相拥。一切尽在不言中。（这也是电影才会有的情节，应该会死的人居然没死）
史蒂芬史匹柏所执导的片中常探讨人类的脆弱：人类遭外星人残杀（世界大战）、遭动物残杀（侏罗纪公园），甚或是同类自相残杀（辛德勒的名单）。但不变的共同主题是，圆颅方趾的人类是万物之灵，不管遭遇什么样的患难，都能拿出智慧、勇气与不屈不挠的坚忍去面对。他要发扬的是人性的光辉。即使在最艰困的时刻，人依然不肯轻言放弃。人的可贵之处也正在于此。
这部片还唤醒了另一项人的可贵之处：无私。得知可以进渡轮避难以后，包括雷在内的许多人都纷纷喊道：「船上还有很多空间！」雷也把遇到的老邻居一家两口紧紧搂住，可惜后来还是被船长硬生生拆散了。但是船开驶之后，罗比跑到船的边缘把那些吊在船边的人拉上来。因为有了无私的爱，灾难片变得不那么令人惊怖，反而使人感到人情的温暖。再加上父亲无条件的爱。这些都是本片成功的地方。