美麗與戰爭的植物 — 阿勃勒
在課堂上，
「老師，為什麼校園裡面會種阿勃勒(Cassia fistula)呢？」學生問道。
「嗯，有趣的題目。你們猜是什麼原因？」我反問道。
「阿勃勒開成串的黃花，很漂亮。」一個學生問道。
「答的好。還有別的理由嗎？」我轉頭看其他的學生。
「長得快」、「少有病蟲害」、「不用照顧」學生紛紛說道。
「這些說法不錯。還有別的嗎？」我緩緩說道，邊說邊等。
「聽說是種有毒植物，校園裡為何要種有毒植物呢？」有學生補充道。
「誰說校園不能種植有毒植物?植物的毒性與藥用性，端在使用的多寡而定。」我靜靜的說道。
公元前327年，亞歷山大大帝(Alexander the Great, 356BC-323 BC)揮軍攻下波斯，進軍印度。亞歷山大是戰爭的天才，他率軍與印度軍團對戰時，他發現對方以一種硬質的木頭，作為刀柄、木盾與馬車的車輪。後來他沒帶走印度的領土，卻帶走這根未知的木頭。他在回返的途中病逝，另有人將這木頭帶回歐洲。
航海者的發現
希臘時期的哲學家，曾討論這根木頭，大概來自何種植物，但是歐洲沒有這種植物，瞭解非常有限。後來這塊木頭也遺失了，其功能成為傳說：在喜瑪拉雅山東南方的山麓，生長一種植物，能夠快速成長，但是材質堅硬。這個傳說的引人之處，一般人認為「在生長快的植物，木頭材質較軟；反之生長較慢的植物，材質才較硬。」顯然，這根木頭在證明這種說法有例外。這個疑題流傳千年，直到十六世紀後期，荷蘭人前來印度尋找，才發現這種植物 —阿勃勒。
十六世紀是荷蘭海上航運的黃金期，荷蘭的商船航駛到北美洲的曼哈頓，南美洲的好望角等。遠航的船隻要用好的木頭建造，這種木頭需要耐壓、有抗浪的張力；日曬不收縮，泡水不腫脹，材質緊密使海水不易滲入；木頭表面光滑，容易清洗；木頭不吸艙底廚房的氣味，才能保持船上空氣流通的功能。當荷蘭的商船到亞洲，船隻的更新、修補，需要在地的木頭來供應。
種在台灣的原因
1602年，荷蘭成立「東印度公司」。東印度公司設立的地方，荷蘭人會在該地種植阿勃勒。1645年，荷蘭人將印度阿勃勒移種台灣，除了作船料，也給台灣的農夫作農具。至今淡水仍有一條溪，稱為「公司田溪」，溪邊的農地整齊有序，是荷蘭東印度公司開墾之地，甚具台灣開發史的紀念價值。由於荷蘭取這種植物來時，用印度語Ca-bur-num稱之。早期平埔族人可能用此譯音「a-bo-la」，後來稱為「阿勃勒」。
十八世紀，荷蘭人航海勢力勢微，阿勃勒的秘密傳開。法國植物學家蒙梭(Henri-Louis Duhamel du Monceau, 1700-1782)開始用物理檢測的方法，量測阿勃勒木頭，所能承受的壓力與拉力，他用實驗證明這是良好的建材，且開啟近代的「材料力學」。英國的數學家羅賓斯(Benjamin Robins, 1707-1751)認為大炮射擊時的爆發力愈大，反作力就愈大，需要堅硬的木頭作為基座，支撐砲身。他自印度取到阿勃勒，作為大炮基座，他也開啟「彈道分析學」。
植物教人要謙卑
許多學生知道阿勃勒的開花之美，實在令人欣慰，證明他們是成長在平安的年代，不知道阿勃勒曾經在軍事上使用。但是除了欣賞開花之美，還有許多可以觀察的，例如阿勃勒嗜熱、耐旱，開花期4-6月，南部的阿勃勒是落葉後開花，北部則長葉後再開花。阿勃勒的種莢在樹上可以保存很久，呈直條「熱狗」狀。這種造型的果莢落地後容易滾動，將種子散佈遠。果莢內的種子大小不一，愈小的種子表面積大，水份易滲入，將先發芽；反之，較大的種子後發芽。這使種子在不同的時間與環境，有更多發芽的機會。
阿勃勒耐空氣汙染，又能吸收大量土壤重金屬，是汙染整治場址最適栽種的植物之一。即使知道這些，我仍不明白阿勃勒能生長快，材質硬的秘訣。我雖長期觀察植物，仍需承認自己無知，必須保持謙卑去學習的原由。
不過，作個無知的人，還是可以很快樂。當我站在阿勃勒的樹下，仍可欣賞每根種莢造型都有點不同，看呀、看呀、…無論早晚，只要看阿勃勒，就是多麼自由與喜樂。
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